В этот момент в дверь оперативного зала, который они с лордом Экантеем конфисковали под свой рабочий штаб, негромко постучали.

— Войдите.

В открытую дверь просунулась голова его секретаря Синкорая.

— Господин директор, тут пришло странное сообщение…

У Эйзела екнуло под ложечкой.

— Странное? От кого?

— Кхм… подписано «император Эоней».

— Давайте сюда. — Лорд Эйзел торопливо вскочил и сделал шаг навстречу секретарю. Тот поспешно протянул ему распечатку. Лорд-директор пробежал глазами сообщение, и его губы растянулись в облегченной улыбке. Похоже, император жив и как минимум надеется вырваться из системы Эсгенты. Во всяком случае, надеялся в тот момент, когда отправлял это сообщение. Эйзел молча возвел очи горе и взмолился святым стихиям. Наконец-то! Никто даже не догадывался, какой ужас охватил директора департамента стратегических исследований, когда он узнал об атаке канскебронов на систему Эсгенты. Это был едва ли не единственный фактор, который он никак не мог учесть в своих расчетах. Вернее, он пытался, но по всем сводкам флотских аналитиков выходило, что атака на систему Эсгенты в ближайшее время маловероятна. И эта малая вероятность атаки должна была сохраняться еще по меньшей мере целую неделю. Так что бригаде «А» под командованием коммандера Эстоназа должно было вполне хватить времени, чтобы добраться до системы Эсгенты и выдернуть императора, куда бы его ни засадили заговорщики. Но сами аналитики признавали, что достоверность их расчетов крайне невысока. Так что ему оставалось только полагаться на случай. И на этот раз случай сработал против него.

— Ну что там, Эйзел? — нетерпеливо заерзал лорд Экантей. — Читайте же!..

Когда Эйзел закончил, первый лорд расплылся в улыбке.

— Да уж, наш юный император знатно припечатал этих уродов. А что тут странного, энсин? — обратился он к Синкораю.

— То, как оно поступило.

— То есть? Как оно поступило?

— Это сообщение было направлено на центральный диспетчерский пункт материально-технического снабжения по системе релейной связи. Причем оно было набрано в заявочном поле стандартного бланка-заявки на запасные части и расходные материалы.

— Как?! — Лорд Экантей вытаращился на Синкорая, а затем, когда тот кивнул, подтверждая свои слова, молча качнул головой и повернулся к лорду Эйзелу с выражением крайнего удивления на лице. — Ничего не понимаю.

— Ну… — лорд Эйзел пожал плечами. — По-моему, как раз все понятно. Не считаете же вы лорда Эомирена настолько глупым, чтобы он попытался заставить императора подписать этот его дурацкий указ об образовании Высшего оберегающего совета империи в месте, где у императора будет свободный доступ к системам дальней связи. Вот его величество и воспользовался тем, что было под рукой. Остроумно, ничего не скажешь…

— Но почему оно пришло только сейчас?

На этот вопрос ответил Синкорай:

— Релейные системы не слишком быстры. Внутри системы связь осуществляется направленной радиоволной, а межсистемно — крупными пакетами информации три-четыре раза в сутки. Причем не на конечный пункт, а последовательно — от системы к системе.

— Так вы говорите о ремзаявках, — внезапно дошло до первого лорда. — Ну точно, у нас всегда шутили, что если девчонка отправит по линии ремзаявок сообщение «я беременна», папаша ребенка совершенно точно опоздает к родам… — И первый лорд адмиралтейства расхохотался.

Эйзел едва заметно поморщился. Ну почему верность довольно редко сочетается с умом? Впрочем, верность — это то, что ценно само по себе, вне каких-либо других факторов…

— Если позволите, Экантей, я бы в связи с этим обращением императора подготовил кое-какие действия, — сказал лорд-директор, направляясь к выходу. Что ж, теперь можно заняться заговорщиками с большей энергией.

— Занимайтесь, Эйзел, — милостиво кивнул первый лорд, — а я пока свяжусь с эскадрой Эбнора. Вчера он сообщил, что проводит поиск в районе Эсгенты. Может быть, у него есть что мне сообщить? Кстати, с какого терминала поступила эта ваша заявка?

— С частного дока «Праймериз-24», — быстро спросив взглядом разрешения у лорда Эйзела, ответил Синкорай. — Он находился в районе второго астероидного пояса системы Эсгенты.

— Ну вряд ли император до сих пор в этом доке, — озабоченно пробурчал лорд Экантей, выбираясь из кресла. — Впрочем, я попрошу Эбнора выслать туда беспилотного разведчика. Авось прорвется.

Когда на экране его стационарного терминала замигала иконка вызова, лорд Эклон оторвался от окна с аналитическим обзором прессы, который он просматривал, и недовольно покосился на угол экрана. И кого это темная бездна принесла? Нежданно-негаданно для себя самого оказавшись во главе заговора, лорд Эклон чувствовал себя не в своей тарелке. Он и в числе заговорщиков-то оказался скорее волей случая, как старый приятель лорда Эомирена еще со времен их гвардейской молодости. А вообще-то его вполне устраивало то место, которое занимал и он сам, и его дом в сложившейся системе взаимоотношений высших домов империи. Конечно, если быть до конца честным, Эклон понимал, что своим положением во многом обязан именно личным отношениям с главой дома Эомиренов, а не собственным талантам и способностям, но разве он в этом чем-то отличался от других? В среде высшей аристократии всегда были очень значимы личные связи. Поэтому Эклон этими отношениями чрезвычайно дорожил и считал своим долгом всемерно поддерживать любые начинания своего старого друга.

Так что в заговорщики он попал, так сказать, чисто по привычке. Совершенно не собираясь играть какую-то самостоятельную роль и ясно понимая, что его задача в создаваемом Эомиреном Высшем оберегающем совете империи будет заключаться только в одном — всегда и во всем поддерживать его председателя. И вот такой афронт! Эомирен пропал, его верный пес и наиболее вероятный заместитель Эртоканай — тоже, а среди остальных Эклон оказался одним из самых родовитых и… наиболее безопасным кандидатом на тот момент, когда Эомирен наконец-таки объявится. Гораздо более склонные к интригам лорды Эксент и Эмирнай наотрез отказались возложить на себя обязанности временного председателя Совета, справедливо опасаясь, что, когда объявится Эомирен, он может посчитать подобный поступок покушением на свои права, и тогда никому из них мало не покажется. Эклон был в этом отношении гораздо более удобным кандидатом.

Иконка вызова продолжала мигать. Эклон нахмурился. Вот ведь настырный… Судя по синему цвету иконки, кто-то настойчиво добивался его по закрытому каналу, не проходившему через терминал секретаря. А никого из своих неожиданных подчиненных лорду Эклону сейчас слышать совершенно не хотелось. Но в следующее мгновение ему в голову пришла мысль, что, возможно, появились какие-нибудь сведения об Эомирене, и он поспешно ткнул пальцем в мигающую иконку.

Когда на экране возникло лицо того, кто столь настойчиво добивался связи, Эклон изумленно замер. Этот человек был последним, кого он предполагал увидеть перед собой, когда касался иконки. Вызвавший его дал ему пару мгновений на то, чтобы прийти в себя, а затем спокойно улыбнулся:

— Добрый день, лорд Эклон. Рад, что вы ответили на мой вызов.

— Что вам от меня нужно, Эйзел? — раздраженно буркнул Эклон.

Улыбка Старого Лиса стала несколько ироничной.

— Хотел бы сказать ничего, но это будет неправдой. Вернее… не всей правдой. Но, можете мне поверить, мои намерения гораздо менее… кровожадны, чем вы думаете. Во всяком случае, в отношении вас. Я ведь понимаю, каким образом вы оказались во всей этой камарилье.

— И что я должен сделать? — раздраженно отреагировал глава Высшего оберегающего совета империи. — Расплакаться от умиления?

— Ну зачем же так эмоционально? Ничего подобного мне от вас не нужно, — возразил лорд Эйзел. — Более того, я даже не собираюсь уговаривать вас покинуть ряды заговорщиков либо заключить со мной некое особое тайное соглашение. Единственное, что мне от вас требуется, так это адекватность.