— …Дом Эомиренов всегда стоял на страже интересов империи и ее благородного сословия! И мы никому не позволим… — вещал визгливый юношеский голос.

Лорд Эрминай прикрылся ладошкой и зевнул. Вот темная бездна, выспаться так и не удалось. Когда его в пять утра разбудил испуганный дворецкий и сообщил, что на домашний коммуникатор пришел вызов от какого-то благородного лорда, который требует немедленно вызвать к экрану хозяина дома, лорд Эрминай едва не запустил в него подушкой. Предыдущий вечер затянулся и был довольно нелегким, так что он лег всего пару часов назад. Но Сарминтей был старым слугой, истово блюдущим интересы дома, так что вряд ли он стал бы будить его без веской на то причины. Так оно и оказалось. Когда Эрминай, закутавшись в халат и отчаянно зевая, ввалился в кабинет, на который дворецкий перевел вызов, с экрана на него смотрел Старый Лис.

Потом были три часа звонков и не слишком легких переговоров. После них главы и наиболее влиятельные члены некоторых домов, представители которых состояли в должностях командиров и первых помощников капитанов боевых кораблей, объявивших о своем безоговорочном подчинении приказам Высшего оберегающего совета империи, вышли на связь со своими родственниками и в довольно… обтекаемой форме сообщили, что будут лишь гордиться, если члены их семей, в случае если возможная угроза столице подтвердится, выступят на защиту родной земли, не обращая внимания ни на какие политические предпочтения. К некоторому удивлению лорда Эрминая, переговоры дались ему хоть и непросто, но все же гораздо легче, чем он ожидал. Похоже, постоянные истерики и непрекращающееся занудство новоиспеченного лорда Эомирена и председателя Совета достали уже многих. Мальчик был просто неимоверно талантлив касательно того, как за наименьший срок вывести из себя наибольшее число людей. Хотя ему, наверное, казалось, что он демонстрирует всем свою волю, лидерские способности и бескомпромиссность в достижении цели. Старый Лис опять оказался на высоте. Не было лучшего способа превратить заговор в надоевший всем хуже горькой редьки фарс, чем поставить во главе его подобное пустое, но о-очень занудное существо. Так что за его комбинацию с мнимыми канскебронами, которая на самом деле — лорд Эрминай в этом нисколько не сомневался — должна была закончиться триумфальным появлением императора, подавляющее большинство заговорщиков ухватилось не просто с облегчением, а почти с жадностью, в основной своей массе, скорее всего, прекрасно понимая, впрочем, что это всего лишь комбинация.

— …Требую показать нам этих так называемых канскебронов! — Голос молодого лорда Эомирена едва не сорвался на фальцет, но в последнюю секунду удержался на пристойной высоте.

Лорд Эклон, которому, судя по выражению лица, это внезапное утреннее заседание Совета, созванное по почти истеричному требованию председателя, громогласно заявлявшего, что он раскрыл заговор, направленный против всех благородных домов в целом и Высшего оберегающего совета империи в частности, было совершенно не по нраву, угрюмо покосился на выступающего, а затем уныло произнес:

— Ставлю на голосование предложение уважаемого председателя Совета.

Настроение лорда Эклона, судя по мрачным лицам, разделяло подавляющее большинство присутствующих. Однако отказ от поддержки данного предложения означал прямой вызов. Поэтому лорды начали нехотя подниматься, выражая поддержку данному предложению. В принципе все уже давно были готовы распустить Совет и отдаться на волю императора. А почему бы и нет? Козел отпущения определен. Условия, выдвинутые Старым Лисом, аккуратно выполнены, основные инициаторы заговора мертвы. Так что особых преследований лорды в массе своей не ожидали. Нет, наказание, конечно, последует. Кто-то лишится должностей, на какой-то дом наложат императорский интердикт, кого-то вообще отправят в ссылку. Но ненадолго. На несколько месяцев, на полгода, ну в крайнем случае на пару лет. Несущественно… Но для этого необходимо было наличие императора. Старому Лису и уж тем более этому туповатому бравому вояке лорду Экантею никто сдаваться не собирался.

— Принято, — констатировал лорд Эклон. — Господин председатель, Высший оберегающий совет выражает вам поддержку.

Лицо молодого Эомирена просияло.

— Господа, — торжественно начал он, — я немедленно потребую…

Но закончить он не успел. Потому что в двери зала заседаний заскочил какой-то офицер, стремительно пересек зал и склонился над ухом лорда Эклона. Молодой лорд Эомирен побагровел. Он является председателем Совета, а технический персонал его почему-то полностью игнорирует, продолжая по старой памяти обращаться к лорду Эклону.

— Господа! — Лорд Эклон, за стремительно менявшимся выражением лица которого наблюдали все присутствующие, вскочил на ноги. — Нам передают картинку с одного из ударных баттлшипов. И она… — Его голос пресекся, но на это не обратил внимания почти никто. Потому что в центре зала развернулся многосторонний голоэкран.

— …Святые стихии! — ахнул лорд Эксент, завороженно глядя туда же, куда были устремлены взгляды и всех остальных находившихся в зале членов Высшего оберегающего совета империи. А лорд Эрминай рванул ворот придворного мундира. Так это был не блеф! Не хитрые игры Старого Лиса, как он думал все это время. ОНИ действительно пришли.

Лорд Эйзел тщательно затянул пояс и разгладил складки парадного мундира. Оставались последние штрихи — шпага, кортик и шарф. Все они уже лежали на столе перед ним. Старый Лис поднял глаза. Из зеркала на него смотрел подтянутый старик с по-юношески стройной, сухощавой фигурой. Лорд Эйзел никогда не отличался высоким ростом и разворотом плеч, но всегда сохранял отличную фигуру. Что ж, он прожил свою жизнь честно. А ошибки… они возможны у каждого. Различается лишь их цена. Ошибкой пекаря будет невкусный хлеб, финансиста — разорение, а солдата — его собственная жизнь. Его же главная ошибка оказалась в том, что он посчитал себя достойным занять такое место, где ошибка стоит жизни всей империи. Но он готов принять на себя всю вину за эту ошибку. Хотя это никоим образом не поможет исправить ее. И все же это единственная плата, которую он в силах предложить. Лорд Эйзел взял со стола кортик и прицепил его к поясу с правой стороны, затем шпагу, которая заняла место слева. Последним он поднял шарф. Под шарфом оказался ручной разрядник. Он был довольно старой модели, еще с массивным подствольным конденсатором. Такие не выпускались уже лет двадцать. Боковые поверхности были изрядно потерты, а щечки на рукоятке потемнели. И вообще, он очень контрастировал с великолепием белоснежного парадного мундира полного генерала, каковым являлся лорд Эйзел вот уже почитай пятнадцать лет. Но именно этому старому и грубому разряднику предстояло поставить последнюю точку в этой неожиданной, во всяком случае для него, трагедии.

Узел шарфа дался не сразу. Ну еще бы, последний раз Старый Лис надевал парадную форму несколько лет назад. Во время коронации молодого Эонея. Да шарф ему и в тот раз помог повязать Синкорай. Так что отсутствие навыка было налицо. Но он справился. Эйзел опустил руки, бросил еще один взгляд в зеркало, несколько мгновений разглядывал свое изображение, затем медленно поднял правую руку и отдал ему честь. После чего чуть наклонился вперед и протянул руку к разряднику. Но в этот момент дверь его апартаментов, которую он специально оставил открытой, чтобы никому не пришлось мучиться с замками, внезапно распахнулась — и на пороге вырос Синкорай.

— Лорд… — взволнованно начал он, и глаза Старого Лиса удивленно расширились. Его адъютант даже в самые напряженные минуты всегда являл собой образец выдержки и абсолютного спокойствия, а сейчас он явно был возбужден до крайности. — Мой лорд, там…

Часть третья

Империя

Глава 1

Четыре Базовых системных разрушителя падали к звезде из зенита. Четыре одиноких Разрушителя. Без каких бы то ни было кораблей поддержки и охранения. Это было грубейшим нарушением всех законов тактики, да и просто здравого смысла. Боевые корабли — это всегда компромисс. Компромисс не только между стоимостью и эффективностью, но и между огневой мощью, подвижностью и защищенностью. Можно, конечно, создать корабль, который будет превосходить своих конкурентов во всем — и в защищенности, и в подвижности, и в дальности хода, и в огневой мощи, но, скорее всего, он будет стоить столько, сколько три, а то и пять кораблей подобного класса, уступающих ему, причем не слишком уж сильно, по какому-то одному — максимум двум параметрам. И если один на один столь уникальный корабль при прочих равных условиях точно расправится с любым из них, то при соотношении двое на одного результат, скорее всего, будет обратным. А уж трое на одного — тем более. Но и это еще не главное. Главное состоит в том, что у каждого класса кораблей существует и своя специализация. Скажем, средние рейдеры, имеющие солидный запас хода, мощный комплекс сенсоров дальнего действия и беспилотные разведывательные аппараты, отлично подходят для разведки и боевого охранения, но в эскадренном бою от них мало толку — слишком слабое бортовое вооружение и практически никакое бронирование.