В командном центре крепости Тенсор лорд Эйзел появился через десять минут. Еще умываясь, он прикинул, что, скорее всего, вся эта суматоха связана с невесть отчего появившейся у Высшего оберегающего совета империи идеей атаковать крепость имеющимися силами. Невесть по какой причине, потому что лорд-директор департамента стратегических исследований считал, что контролирует Совет достаточно плотно. Большинство ключевых фигур уже давно негласно, но ясно продемонстрировали ему свою лояльность, а те, кто еще не продемонстрировал, отчаянно искали способ сделать это. Но Эйзел пока не собирался расширять круг тех, кто в будущем будет не прощен, нет, но понесет более легкое наказание. Конечно, существовал еще этот сопляк — новоиспеченный лорд Эомирен и глава Совета, которому, судя по всему, очень понравилось находиться на вершине власти. Но он не входил в число ключевых фигур, и лорд-директор считал, что, несмотря на всю его непредсказуемость и глупость, находясь под присмотром таких лисов, как лорды Эксент и Эрминай, никаких серьезных фортелей он выкинуть не сможет. Похоже, ошибся…

Войдя в командный центр, лорд Эйзел притормозил и огляделся. Впрочем, оглядываться не требовалось. Синкорай возник у левого плеча, как всегда, мгновенно и неслышно. В руках он держал чашку с горячим теки. Старый Лис взял чашку и поблагодарил адъютанта легким кивком.

— Что происходит, Синкорай?

— Канскеброны, лэр.

— Канскеброны? — удивленно вскинул брови лорд Эйзел.

— Так точно, лэр.

С командного уровня по всему центру разносился зычный голос лорда Экантея. Судя по некоторым обертонам, различимым в его тембре опытным ухом, первый лорд адмиралтейства находился в крайне воодушевленном состоянии. Губы лорда Эйзела тронула легкая усмешка. Ну пусть покомандует…

— И сколько им подлетного времени?

— Около суток, лэр.

Лорд Эйзел сокрушенно покачал головой. Что-то вроде этого он и ожидал. Ох уж эти мне флотские традиции. И стоило срывать людей с места по боевой тревоге, не дав им доспать, умыться, слегка перекусить, в конце концов, если вступать им в бой придется еще только через сутки. Да и неизвестно, придется ли вообще. Орбитальная крепость Тенсор находилась в глубине позиционного района обороны столицы, на самой ближней к ней орбите, так что имела наименьшие шансы вступить в бой из всех орбитальных объектов обороны. Не говоря уж о пространственных.

— И много их?

— Похоже — да. Пока неизвестно. Расстояние еще очень велико. Но флотские предполагают, что то, что мы сумели засечь их эскадру на таком расстоянии, скорее всего, означает, что она достаточно велика.

— И как они оценивают это «достаточно»?

— Ну… — Синкорай слегка замялся. Он терпеть не мог оперировать информацией с низкой степенью достоврености. Как, впрочем, и сам Эйзел. — Они пока избегают публичных оценок, но из того, что я слышал, большинство сошлось на мнении, что она может не уступать той, что атаковала Эсгенту.

А вот это было уже серьезно. Нет, оборонительный район столицы, что уж там, был на порядок мощнее, чем у Эсгенты, но у него отсутствовала одна серьезная составляющая, а именно — корабельное наполнение. Согласно планам адмиралтейства, именно крепость Тенсор должна была стать центром управления всей оборонительной системой столицы. Так что сейчас они с лордом Экантеем находились там, где и должны были находиться. Вот только большая часть кораблей прикрытия, находящаяся сейчас частью в доках, частью на парковочных орбитах, им не подчинялась. Около пятой части экипажей объявили о поддержке мятежников, а остальные хранили угрюмый нейтралитет. Лорд Эйзел отхлебнул теки и задумчиво потер щеку ладонью. В принципе, пожалуй, каснкеброны могут сыграть им на руку. Поскольку они создали ситуацию, когда вполне можно потребовать передачи под свое командование всех вооруженных сил, сосредоточенных в столичной системе. Ввиду серьезной внешней угрозы. И, если удастся… Додумать до конца лорд Эйзел не успел, потому что в следующее мгновение произошло то, из-за чего лорд-директор горько пожалел, что не озаботился сразу же подняться на командный уровень центра. На левом панорамном экране возникло заспанное лицо новоиспеченного лорда Эомирена. Похоже, он и ночевал в кабинете председателя сената. Особенно после того, как некая весьма умелая леди перестала согревать его не слишком долгими летними ночами.

— Что… — недоуменно начал он, но его голос тут же перекрыл зычный рев лорда Экантея:

— Ну вот что, недоумок, игрушки кончились. На столицу надвигается крупный флот канскебронов. Я требую, чтобы все корабли и орбитальные объекты были немедленно переданы под контроль командного центра крепости Тенсор.

Лорд Эйзел мысленно застонал. Ну кто же так разговаривает с юным лордом, только что вознесенным волею случая на самый верх власти, да еще явно пребывающим в состоянии спермотоксикоза?

— Что… — Лицо молодого лорда Эомирена залила густая краска, а рот скривился. — Вы… вы… вы… это… Я требую, чтобы вы немедленно…

Лорд Эйзел шумно выдохнул. Все. Конец. Разговаривать с этим молодым человеком бесполезно. Он повернул голову и коротко приказал Синкораю:

— Быстро на пост связи — передай мой приказ разорвать контакт.

А сам медленным шагом двинулся к лесенке, ведущей на командный уровень.

Он успел подняться и подойти к креслу, в котором едва уместился грузный лорд Экантей, когда тот внезапно обнаружил, что яростная тирада, которую он в этот момент произносил, обращена к потухшему экрану.

— Что за… темная бездна! Эй, кто там, а ну-ка…

— Успокойтесь, Экантей, — негромко сказал лорд Эйзел, — это я приказал оборвать связь.

— И какого?.. — все еще находясь в состоянии крайнего возбуждения, прорычал первый лорд. — Я пытаюсь организовать оборону системы, Эйзел, а вы мне мешаете. По-моему, мы с вами договорились, что вы не лезете в чисто военные вопросы.

Лорд Эйзел растянул губы в улыбке, дабы скрыть желваки, появившиеся на щеках из-за того, что он стиснул зубы. Еще не хватало ругаться на виду у всего командного центра.

— Экантей, на два слова.

— Эйзел, мне не до того, — огрызнулся первый лорд адмиралтейства.

— На два слова, Экантей. — Когда Старый Лис начинал говорить таким тоном, отказать ему не мог никто. Более того, согласно вполне достоверным слухам, ходящим по коридорам департамента стратегических исследований, от этого тона лорда-директора сворачивалось молоко, а комнатные цветы стремительно засыхали.

— Ну… ладно, — пробурчал лорд Экантей, с некоторой натугой выворачиваясь из тесного кресла.

— Скажите мне, Экантей, — вкрадчиво начал лорд Эйзел, едва только за ними закрылась дверь рабочего кабинета начальника крепости Тенсор, ведущая прямо в командный центр, — зачем вы разговаривали с председателем Высшего оберегающего совета?

— Да вы что, не понимаете?! На нас надвигаются канскеброны, и мне срочно потребовалось…

— Сутки, Экантей, — чуть возвысив голос, прервал его Эйзел, — до возможного столкновения не менее суток. А, как мне помнится, план боевого развертывая сил прикрытия столичного оборонительного района отводит на полное разворачивание эскадры прикрытия всего три часа. Или я ошибаюсь?

Лорд Экантей насупился и отвернулся.

— Ну? — «поощрил» его лорд Эйзел.

— Ну да, — нехотя отозвался первый лорд, — но мало ли… ведь это чисто военный вопрос и… — неуклюже попытался он намекнуть на их совместные договоренности, разграничивающие зоны ответственности каждого.

— Контакты с мятежниками — чисто политический вопрос, Экантей. Любые. И надо быть полным идиотом, чтобы этого не понимать. Военным этот вопрос стал бы только в тот момент, когда все необходимые вам корабли перешли бы в ваше подчинение. И не раньше. Вмешавшись, вы осложнили нам — заметьте, не мне, а НАМ — решение ЛЮБЫХ военных вопросов.

— А чего этот сопляк… — задиристо начал лорд Экантей.

— Потому что он сопляк, — отрезал лорд Эйзел. — А вы, как я считал нет, — ядовито добавил он, заставив первого лорда адмиралтейства побагроветь еще сильней, хотя мгновение назад казалось, что это уже невозможно. На несколько мгновений в кабинете повисла угрюмая тишина, потом лорд Эйзел шумно вздохнул: